Я стараюсь убедить не только бойцов, но и себя. Но лица становятся серьезными. Видно, что людей проняло. Дело не в коммунистических идеях, в коммунизм, как мне кажется, давно никто не верит, однако здесь мы получим нечто реальное, способное улучшить жизнь всех без исключения.
Издалека к нам возвращаются вертолеты, и мои последние слова невольно тонут в гуле идущего на посадку «крокодила». Второй остается на патрулировании, прикрывая собрата и нас от возможных неприятностей.
Из кабины выскакивают двое.
— Разойтись! — командую я и направляюсь к вертолетчикам.
— Майор Гартенин! — представляется один и второй эхом добавляет:
— Старший лейтенант Долгушин!
Называю себя в ответ.
— Что-нибудь обнаружили, товарищ майор?
— Ни хрена, — чуточку резко отвечает летчик. — Судя по всему, где-то затаились, гады.
Не верить майору нет оснований. Идущих с воздуха заметить нетрудно. Не зеленка же здесь! Далеко уйти духи бы не успели, следовательно, они пока прячутся, но их лежбище должно быть совсем рядом.
— Ну и район, сплошные ущелья! — сетует Гартенин. — У вас карта есть?
— Если это можно назвать картой, — протягиваю ему лист.
— У нас то же самое, — машет рукой майор.
Он пытается сориентироваться на весьма приблизительном плане местности.
— Я бы советовал посмотреть вот здесь, — тыкает пальцем летун в какую-то схематически нарисованную линию, которую можно трактовать как ущелье, а можно, напротив, короткую скальную гряду. Потом смотрит с откровенным сомнением, вертит головой и рукой указывает направление. — В общем, там. Похоже, валяется что-то. То ли тряпка, то ли еще что. Миша останется с вами наводчиком. Если что, сразу радируйте. Мы покружим здесь еще немного. Вдруг чего?
Винт начинает раскручиваться, и «крокодил» взмывает в родную стихию.
— Руслан, пойдешь с головной заставой, — киваю я Бандаеву.
Лейтенант радостно кивает. Уроженец гор, он до сих пор считает для себя позором оставаться в стороне от любой возможной схватки, хотя по ту сторону Врат порою вместе со всеми костерил на чем свет непонятную войну.
Закидываю за спину рюкзак, в который раз поражаясь, как небольшая с виду кладь может столько весить. Потом подхватываю ленту к автоматическому гранатомету. Четырнадцать с половиной килограммов, между прочим, однако офицер должен служить примером, и не годится идти налегке среди похожих на навьюченных, словно ишаки, людей.
Снизу раздается шум моторов. Кравчук прихватил с расстрелянного «КамАЗа» все что только можно, и теперь нагруженные машины под командованием нашего техника Плащинскаса уходят прочь. Им тут делать пока нечего.
Рота трогается. Бойцы внимательно смотрят по сторонам. Руки лежат на оружии. Вертолетчики, как обещали, распахивают небо. В стороны уходят дозоры. Не равнина, все не осмотришь, однако насколько возможно надо обезопаситься. Противник у нас умелый и коварный. Он никогда не упустит шанс наказать излишне беспечных.
Скользя и чертыхаясь, неожиданно ловлю себя на мысли, что сам не знаю, чего же хочу? Поскорее обнаружить спрятавшуюся банду и уничтожить ее, согласно полученному приказу, или все же упустить ее, не подвергая людей риску? По ту сторону Врат — дело другое, здесь же погоня и поиски подсознательно кажутся чем-то диким, не вписывающимся в этот иной мир.
А вертушки все вьются, то залетая далеко вперед или в стороны, то проносясь чуть ли не над нашими головами. Только целей для них нет. Пока нет.
Глава 6
17
Бхан немного поторопился, — Ахор внимательно оглядел своих ближайших советников. — Мы могли бы все получше подготовиться и обрушиться карающим возмездием.
— Он не поторопился. Просто решил дорваться первым до богатств, — вставил Джаюд, командир «отчаянных тигров», лучших из воинов, которых видали во всех известных человеку краях.
Достаточно сказать, что один «тигр» стоил минимум троих «горных львов», а уж простые воины по сравнению с ними были просто шакалами.
— И это тоже, — согласился с ним Ахор.
Никакого осуждения в его голосе не было. Человек воспользовался подвернувшимся случаем — так за что его осуждать?
Известие об удаче Бхана и о прорыве границы пришло в Джелаль только что, и теперь надлежало решить, какими силами и на каких условиях поддержать удачливого предводителя? Войти ли в Благодатные Земли и действовать там самостоятельно или вступить в союз с иными правителями и провести поход сообща?
Хотя что значит — сообща? Другие правители вряд ли согласятся воевать под началом Ахора, признавать же кого-то вождем — не слишком ли велика цена?
18
Город кишел людьми. День был базарный, и помимо обычного населения сюда съехалось много народа из окрестных селений. Кто-то продавал продукты, кто-то покупал всевозможные изделия, для изготовления которых требовалось нечто более серьезное, чем невеликая размером и скудная сельская кузня. Помимо джелальцев на базаре хватало купцов из самых разных мест, и даже у привычных людей разбегались глаза при виде всего многообразия выложенного товара.
Привольно разлеглись цветастые ковры, рулоны разнообразных материй образовывали целые бастионы, всевозможные изделия из металла приковывали взгляд тружеников или воинов, а взоры женщин привлекали различные украшения, для людей состоятельных, которых тоже хватало в городе, рядком стояли большие и малые парокаты от совсем уж потертых и старых до новых, не столь давно появившихся на свет. Да и мало ли чего изготавливают люди в разных концах Земли!
В продуктовых рядах также царило изобилие. Тут были бараны, птица, охотничья добыча и всевозможные плоды полей. Часть съестного готовилась тут же, чтобы любой прохожий за некоторую плату мог утолить голод прямо на месте.
Пришедший издалека караван привез оружие из числа того, что было добыто при уничтожении Мидеи, древнего государства Средиземноморья. Зазывные крики торговцев звали людей посмотреть на разложенные винтовки, пистолет-пулеметы, казавшиеся обычными трубами ракетометы, покоившиеся на своих поддонах раскоряченные минометы, а то и на грозные пулеметы, способные обрушить на любого противника свинцовый ливень. Ко всем сокровищам прилагались боеприпасы — патроны, гранаты, мины, снаряды, и нетрудно представить, сколько народа толпилось здесь, прикидывая цены, азартно торгуясь, выбирая себе то, что вскоре могло понадобиться в славном походе.
Весан, молодой внук старого командира «бесстрашных тигров», был здесь же. Несмотря на молодость, он почти закончил подготовку ко вступлению в гвардию Ахора и через месяц-другой должен был сдавать положенные экзамены. Сейчас же наряду с другими кандидатами в «тигры» он был послан разнести по Джелалю весть, что проход в последнюю из Благодатных Земель открыт, и скоро милостью Неназываемого каждый мужчина сможет отправиться туда творить Отмщение.
Как часто бывает в подобных случаях, новости обогнали вестников, и люди приставали к Весану, спрашивая, когда начнется поход, смогут ли присоединиться к отрядам Ахора все желающие, короче, то, что юный кандидат в «тигры» еще не мог знать сам по своему небольшому, можно сказать — почти никакому, положению.
Совершенно незнакомые люди поздравляли друг друга, радовались, и оттого казалось, будто сегодня один из главных праздничных дней.
Как иначе? Очень уж долго каждый житель Джелаля мечтал отомстить тем, кто отгородился границами, совсем забыв: рано или поздно во славу Неназываемого рухнут любые преграды, и его последователи сполна расплатятся с отступниками за десятилетия и века унижений. Когда подвернется такая возможность за краткое время улучшить свое состояние, обеспечить не только собственные дни, но и дни потомков, да жить им вечно в будущем справедливом мире!
Весан сам с радостью приобрел бы что-нибудь смертоносное, но дед уже твердо пообещал любимому внуку любое оружие на выбор из собственного богатого арсенала, и теперь юноша прикидывал, что же лучше взять из известной на весь Джелаль коллекции?
Взять хотелось столько, что унести все это было просто не в человеческих силах.
19
На совете ничего окончательно так и не решили. Слишком неожиданной оказалась новость, а важные дела быстро не делаются. Кроме того, время было самым что ни есть сельскохозяйственным, на полях требовались рабочие руки, и срывать людей с места было бы неразумно.
Речь шла о степени участия в общем деле. Послать ли пока лишь «тигров» или, напротив, ограничиться добровольцами? Или, может, созвать ополчение и обрушиться на врага всеми силами, ведь добыча искупит любые убытки?
Не следовало забывать, что Элоста является могущественным государством, в чьих силах сокрушить всех соседей, даже не вводя на их территорию войска. Но остаться в стороне — не слишком ли чревато для будущего? Все, кто примет участие в Отмщении, неизбежно усилятся, и что тогда ожидает Джелаль?
